Existen numerosos productos que se pueden utilizar como complementos nutricionales en alimentación de mascotas.
Estas sustancias pueden estar ya incluidas en el pienso que se le está proporcionando al animal de compañía, o pueden ser administradas de forma separada. No obstante, no pueden darse de forma incontrolada, sino que la pauta de administración debe ser indicada y supervisada por el veterinario, ya que los beneficios que proporcionan dependen de la situación concreta en que se encuentra el animal que las consume.
En contra de las creencias populares, las mascotas que reciban una dieta equilibrada que cubra todas sus necesidades nutricionales no necesitan ningún tipo de suplemento alimenticio, es más, incluso puede llegar a ser contraproducente. Así se ha demostrado en el gato donde un exceso de determinadas vitaminas que no se disuelven en agua, se puede acumular en el organismo produciendo diarreas y otras alteraciones gástricas. Lo mismo sucede con el calcio: en dosis elevadas impide la asimilación de otros minerales y puede producir malformaciones óseas. Así pues, y al igual que ocurre con los seres humanos y los medicamentos, no conviene administrar complementos nutricionales sin el consejo de un especialista.
Lo primero que hay que hacer antes de diseñar una dieta para un animal de compañía es conocer su estado fisiológico y su estilo de vida. Los requerimientos energéticos de un animal dependen de numerosos factores como la edad, raza, nivel de actividad, estado reproductivo o estado de su organismo. Una vez consideradas todas estas variables se ha de escoger una dieta que proporcione todos los nutrientes esenciales en las cantidades adecuadas para satisfacer las necesidades específicas de la mascota. Hoy en día los fabricantes de alimentos para animales ponen en el mercado una gran variedad de productos en los que se busca un equilibrio entre el aporte calórico y la variedad de nutrientes y han afinado tanto en sus preparados que, prácticamente, existe un producto para cada situación.
Tomemos como ejemplo el perro: existen alimentos para perros con algún tipo de alergia, para perros sedentarios y también para los que realizan actividad intensa, para prevenir problemas fisiológicos, para cachorros de razas grandes y pequeñas, para perros viejos, etc. y el mismo amplio abanico lo podemos encontrar en comida para gatos.
- Golosinas
- Quizá sea el primer producto que nos viene a la mente cuando hablamos de alimento complementario para mascotas. Del mismo modo que a los niños les encantan las “chuches”, a los perros también les entusiasma este tipo de alimento ya que tienen un tamaño pequeño, un sabor y un olor muy agradables, son muy digestibles y se presentan en una enorme variedad de formatos: palitos, quesitos, bastones, patitas de pollo, caramelos, huesos, trozos de carne deshidratada, etc.
Otra de las ventajas de estos snacks es que al estar elaborados especialmente para animales reemplazan a las golosinas y galletas “humanas” evitando, de este modo, posibles alergias o trastornos digestivos.
A pesar de esta gran variedad de formatos y sabores, las golosinas o snacks se tienen que administrar como premio o incentivo, nunca como postre o sustituto de la comida habitual.
Los nuevos complementos nutricionales
Las empresas de alimentación animal dedican gran parte de su actividad al estudio de nuevas sustancias que puedan incorporarse a los alimentos para mascotas con el objetivo de mejorar su calidad de vida.
A continuación vamos a citar algunas de las sustancias investigadas y sus principales beneficios para el organismo.
Aminoácidos
La L-carnitina es un aminoácido que se sintetiza en el hígado y el riñón a partir de otros dos aminoácidos esenciales, la lisina y la metionina, y con la ayuda de otras sustancias: vitaminas C, B6 y hierro. En el organismo se encarga de transportar los ácidos grasos al interior de las células para que las mitocondrias los utilicen como fuente de energía. Por lo tanto al acelerar el proceso de combustión de los lípidos, reduce la cantidad de tejido adiposo o grasa y aumenta la proporción de masa muscular. Esta última ventaja es importante por lo que respecta a las funciones cardiovasculares: la L-carnitina mejora el rendimiento del músculo cardiaco y, además, reduce el nivel de colesterol “malo” (LDL) y aumenta el del “bueno” (HDL). Se encuentra en pequeñas cantidades en algunos alimentos: aguacate, carne roja, levadura de cerveza, germen de trigo y tempeh (proteína vegetal procedente de la soja).
Otro aminoácido que últimamente está adquiriendo relevancia es la taurina. Se sintetiza en el cuerpo a partir de otros dos aminoácidos, cisteína y metionina. Participa en la absorción de grasa, ayuda al buen funcionamiento del corazón y al desarrollo del sistema nervioso y también actúa como antioxidante. Alimentos ricos en taurina son pulpo, pescado, pollo, cerdo y vaca.
Antioxidantes
Los antioxidantes son aquellos elementos cuya función es eliminar de nuestro organismo los denominados radicales libres, que son moléculas producidas por el cuerpo como resultado de la oxidación celular, responsables de los procesos de envejecimiento.
En los últimos años se ha investigado la relación entre los antioxidantes y las patologías cardiovasculares, ciertos tipos de cáncer o alteraciones en el sistema nervioso y, efectivamente, parece ser que los antioxidantes pueden neutralizar los radicales libres que modifican el colesterol “malo”, reduciendo así el riesgo de padecer problemas de corazón. Por otra parte, sus bajos niveles pueden favorecer la aparición de algún tipo de cáncer. No obstante, y a pesar de la gran atención que les prestan los medios de comunicación, estas sustancias ni prolongan la vida ni eliminan los achaques propios de la vejez.
Los antioxidantes forman una familia heterogénea de sustancias presentes en muchos alimentos, sobre todo frutas y verduras. A continuación vamos a citar algunas de las más destacadas:
1Los flavonoides (isoflavonoides, neoflavonoides, etc.) forman parte de numerosos vegetales: uvas, ciruelas, mandarinas, rábanos, arándanos, remolacha roja, té verde, soja, etc. La lista de sus aplicaciones en medicina es interminable: además de sus importantes propiedades antioxidantes, estas sustancias mejoran el sistema inmunitario, reducen los efectos de las alergias así como la inflamación en procesos artríticos, previenen la aparición de ciertas enfermedades hepáticas y de cataratas de origen diabético, tienen propiedades anticancerosas, cardiotónicas, antitrombóticas y analgésicas. 2Entre los minerales hay un buen grupo con propiedades antioxidantes. El cobre es un agente antiinflamatorio y antiinfeccioso, facilita la síntesis de colágeno y elastina y permite la fijación del calcio y del fósforo. Está presente en hígado, pescados y cereales completos. En huevos, legumbres y cereales podemos encontrar cinc. Se encarga de mantener el buen estado de la piel y las mucosas, interviene en la defensa del organismo y favorece la renovación celular. El selenio es otro importante mineral que tiene propiedades anticancerígenas, conserva la elasticidad de la piel y es un protector cardiovascular. Son ricos en selenio carnes, pescado, marisco, soja y numerosas frutas y verduras. 3Como último ejemplo de antioxidantes, destacaremos los pirofosfatos. Son unas sales de fósforo que se unen al calcio reduciendo de este modo la formación de placa dental y sarro y consiguiendo así unos dientes fuertes y sanos. Actualmente forman parte del pienso seco para perros y gatos adultos.Probióticos
Probiótico es una palabra de origen griego que significa “a favor de la vida” y hace referencia a aquellos microorganismos que al ser ingeridos con la dieta favorecen el desarrollo de la flora microbiana del intestino.
La mayor parte de estos microorganismos son beneficiosos para el organismo y se conocen como lactobacilos y bifidobacterias. Los podemos encontrar sobre todo en los productos lácteos fermentados (yogures, quesos). Actúan básicamente facilitando la digestión de la comida y produciendo vitaminas esenciales.
Fibra
Si bien el cometido básico de la fibra es el de la regulación de la función intestinal, su efecto preventivo de enfermedades gastrointestinales y cardiovasculares la ha convertido en un componente esencial de muchos preparados alimenticios.
La fibra se encuentra principalmente en alimentos de origen vegetal, es decir, frutas, verduras y cereales. Últimamente se están descubriendo las excelentes propiedades del extracto de yuca: mejora la digestibilidad de los alimentos y disminuye considerablemente el olor de los excrementos, por lo que aparece en casi todos los preparados alimenticios para perros y gatos. La pulpa de remolacha es otra excelente fuente de fibra: se obtiene después de extraer el azúcar a la remolacha azucarera y mejora la digestión del alimento y la salud celular gastrointestinal de las mascotas.
La soja es una fuente de fibra con numerosos efectos beneficiosos además de los propios de la regulación del tránsito intestinal: reduce los niveles de colesterol y previene el cáncer de colon.
La inulina y la oligofructosa, presentes en la raíz de la achicoria, la cebolla, el ajo o el puerro, participan en la mejor absorción del calcio, estimulan el sistema inmunitario y reducen el colesterol y los niveles de azúcar en sangre.
Ácidos grasos esenciales
Últimamente los medios de comunicación nos bombardean con noticias sobre las virtudes de los ácidos grasos omega-3 y omega-6. Se han incorporado a numerosos alimentos para consumo humano y de ahí han saltado a los productos de alimentación para mascotas.
Estos ácidos grasos pertenecen al grupo de los lípidos o grasas y tienen numerosas funciones beneficiosas para el organismo: favorecen la oxigenación cerebral, mejoran el aprendizaje en animales jóvenes y las funciones cardiaca y renal, tienen efectos antiinflamatorios, y reducen el riesgo de aparición de tumores.
Sin embargo hay que señalar la necesidad de mantener una proporción equilibrada de ambos tipos de ácidos grasos esenciales ya que si la cantidad de omega-6 supera a la de omega-3 pueden aparecer problemas de arteriosclerosis y procesos inflamatorios.
Estos ácidos se encuentran en aceites refinados de algunas semillas como la de girasol, maíz, soja y también en numerosos pescados: salmón, caballa, arenque, etc.
Condroprotectores
La degeneración articular es una patología crónica que afecta al cartílago degradándolo y produciendo, en consecuencia, cojera, dolor, etc. El tratamiento consiste, por una parte, en administrar fármacos que alivian los síntomas pero que no actúan directamente sobre la patología y, por otra, en utilizar sustancias cuya actividad se centra en los mecanismos que desencadenan la enfermedad: son los llamados condroprotectores. Estos últimos actúan frenando o evitando el desgaste articular por lo que su efecto es más beneficioso ya que se dirigen a la raíz del problema.
Los condroprotectores están constituidos básicamente por una combinación de sulfato de condroitina, glucosamina y ácido hialurónico. Además y gracias a sus propiedades antiinflamatorias los ácidos grasos esenciales también se utilizan como condroprotectores.
Desde hace algún tiempo las casas comerciales ya incorporan estas sustancias en dietas para animales con predisposición a padecer este tipo de patología. No obstante, siempre se pueden complementar estas dietas con preparados más concentrados para necesidades específicas (periodos de convalecencia, fases de crecimiento, etc.).
- El mejillón de Nueva Zelanda
- El mejillón de Nueva Zelanda (Perna canaliculus) es un molusco que contiene de forma natural sulfato de condroitina y ácidos grasos omega-3.
Desde los años 70 se ha incorporado polvo de este mejillón en la dieta de las mascotas y se ha observado una significativa reducción de los síntomas de la artritis canina.
Perna canaliculus. (Foto: Richard Giddins – CC BY 2.0)
Más vale prevenir
Como ya hemos indicando anteriormente la alimentación tiene una gran importancia en el mantenimiento de la salud y en la prevención de enfermedades en las mascotas. Si no reciben una alimentación adecuada, tanto en cantidad como en calidad, es probable que sufran diversas enfermedades.
De todas maneras, aunque una mascota goce de buena salud, siempre es bueno preguntar al veterinario si necesita algún tipo de complemento adicional. El profesional es la persona que mejor conoce las necesidades nutricionales del animal y el que podrá aconsejar adecuadamente sobre el producto más apropiado a su estado físico.
¿Cuándo dar complementos nutricionales?
1Los complementos vitamínicos suelen estar indicados para animales con falta de apetito, cansados o en situaciones de estrés. También compensan las deficiencias nutritivas que presentan los animales después de alguna operación quirúrgica cuando están más débiles y apáticos. 2Los problemas digestivos suelen estar causados por desequilibrios en la flora intestinal. Existen productos que regulan y estabilizan la flora intestinal y son beneficiosos en procesos de diarrea, colitis, etc. 3Entre perros y gatos son frecuentes los problemas de artrosis, daños en el cartílago o espondiliosis. Para intentar prevenir estas alteraciones se pueden utilizar productos para fortalecer y dar elasticidad a los tejidos conjuntivos. 4Un pelaje sano y brillante es signo de buena salud. Existen complementos nutricionales que previenen los problemas de pelo áspero y piel seca y escamosa.
Artículo original: María Villagrasa. Los complementos nutricionales. Ateuves nº 13, pp. 24-28.
