Las vitaminas se dividen en dos grandes grupos: liposolubles, es decir, que se pueden disolver en grasas, e hidroso­lubles, aquellas que se pueden disolver en agua.

Las vitaminas son moléculas orgánicas que el cuer­po no puede sintetizar y que se deben obtener a partir de los alimentos. Se encargan de multitud de procesos metabólicos y son esenciales para la vida.

Dentro de las liposolubles encontramos las vitami­nas A, D, E y K, y entre las hidrosolubles la vitamina C y las del grupo del complejo vitamínico B.

Vitaminas liposolubles

Estas vitaminas se digieren y absorben en el or­ganismo de la misma forma que los lípidos de la dieta. Una vez procesadas, los desechos se excretan con las heces a través de la bilis. Se almacenan sobre todo en el hígado y por este motivo la manifestación de su deficiencia puede tardar más en aparecer que la de las vitaminas hidrosolubles, sustancias que prácticamente no retiene el organismo.

Vitamina A

La fuente principal de vitamina A se encuentra en un pigmento vegetal denominado caroteno. Cuan­do los perros lo ingieren se transforma fácilmente en su intestino en vitamina A; no les sucede lo mis­mo a los gatos que deben tomarlo directamente de los alimentos que consumen. Además de encon­trarse en los vegetales, la leche, el hígado y la yema de huevo también contienen vitamina A.

Es fundamental para la visión, el crecimiento de los huesos, la reproducción y la conservación de los tejidos epiteliales.

Vitamina D

La vitamina D contribuye a tener un esqueleto fuerte ya que permite la absorción del calcio y del fósforo, así como la fijación del calcio, es decir, hace que se almacene el calcio en el riñón y, por lo tanto, permanezca en el cuerpo. Debi­do a esta relación la vitamina D es fundamental para la formación de los huesos así como para el control nervioso y muscular.

Se necesita la radiación ultravioleta del sol para convertir los precursores de la vitamina D en su forma activa, conversión que se produce en las ca­pas más externas de la piel, por lo que es más eficaz en los animales de piel clara y pelo corto. Tanto la vitamina D exógena como la endógena se almace­nan en el hígado, el músculo y el tejido adiposo.

Si existe carencia de vitamina D se produce una alteración de la composición del hueso lo que provoca osteomalacia en los animales adultos y raquitismo en los que están en perio­do de crecimiento.

Los aceites de hígado de pescado contienen una gran cantidad de esta vitamina.

Vitamina E

Se encuentra en grandes cantidades en el hígado y en el tejido adiposo. Participa en la formación de las membranas celulares, así como en la respi­ración celular y en el metabolismo de las grasas. Actúa como antioxidante y protege a los tejidos del organismo del daño que causan unas sustan­cias denominadas radicales libres, que tienen un importante papel en el proceso de envejecimiento.

Fuentes de vitamina E son el aceite de girasol y el de oliva, así como las nueces, las almendras y la margarina.

Vitamina K

La vitamina K es esencial para que la sangre realice sus funciones normales, en concreto para la coagulación. También participa en el metabolismo de los huesos y de otros tejidos.

Una de sus formas, la filoquinona, se encuentra en las plantas verdes y otra, la menaquinona, la pue­den sintetizar las bacterias del intestino grueso de perros y gatos por lo que sólo es necesario aportar un suplemento en el caso de que la flora intestinal se reduzca (tratamiento con antibióticos, etc.).

El hígado, el huevo y ciertos pescados son fuen­tes ricas en vitamina K.

Deficiencias de vitamina E

Las deficiencias de vitamina E en animales de compañía no son raras. En algunos casos pue­de afectar al intestino de modo que se forman en él úlceras, hemorragias y por fin, degenera. En este caso también pueden verse afectadas las células de los ojos y los testículos.

En gatos se puede encontrar la enfermedad de la grasa amarilla (pansteatitis), produci­da por una dieta que contiene un exceso de ácidos grasos insaturados lo que provoca una deficiencia de vitamina E.

Extraído de María Villagrasa, Cóctel de vitaminas, Ateuves 46, págs. 14-19.