Enriquecimiento ambiental en gatos

Para mejorar el bienestar físico y psíquico del gato se pueden aplicar una serie de estrategias de enriquecimiento ambiental relacionadas con elementos físicos, sociales, de espacio o manejo.

Existen varias definiciones sobre el significado de enriquecimiento ambiental en animales, y todas ellas coinciden en destacar que se trata de todos aquellos factores que pueden contribuir al bienestar animal. Podríamos decir que, en definitiva, lo que se pretende con un enriquecimiento ambiental es la adición de uno o más factores a un entorno relativamente pobre para mejorar el bienestar físico y psíquico del animal.

En concreto, en los gatos este enriquecimiento debe ir enfocado a intentar respetar en la medida de lo posible su etograma en su medio ambiente.

Son distintas las estrategias que podemos utilizar para lograr un enriquecimiento ambiental y podrían clasificarse atendiendo a su naturaleza animada o inanimada (ver tabla).

Enriquecimiento ambiental con elementos animados

Las estrategias a nivel social, ya sean tanto intraespecíficas como interespecíficas, pueden a su vez ser permanentes o temporales, y no tienen necesariamente que implicar un contacto físico directo. La presencia de otro compañero felino puede aumentar las oportunidades de juego, tan importantes para el bienestar animal, pero puede repercutir de forma negativa si los dos animales no son compatibles a nivel social. Una de las formas más fiables para identificar qué gatos dentro de una misma vivienda son compatibles socialmente, es la observación de conductas afiliativas como el allogrooming (aseo mutuo) o el allorubbing (frotado mutuo). Es importante observar con qué frecuencia lo realizan y hacia quiénes van dirigidas dichas conductas, ya que las conductas afiliativas se manifiestan solo hacia los miembros del mismo grupo social.

Relaciones interespecíficas

En cuanto a las relaciones sociales entre humanos y gatos, hay que destacar el error de comunicación que con tanta frecuencia ocurre entre propietarios y mascota. Para que sea correcta esta comunicación, es necesario que los dueños aprendan a interpretar el lenguaje felino.

Frecuentemente, los propietarios de gatos cuentan como anecdótico que estaban tranquilos sentados en el sofá con el gato encima acariciándolo, cuando de pronto el gato les ha atacado “sin avisar”. Posiblemente, el gato mostró una señal de aviso, como mover el rabo para indicar que las caricias le estaban incomodando. Pero estas señales en general pasan desapercibidas y si el dueño las observa, las interpreta de forma errónea: piensa que el animal está moviendo el rabo porque está contento, no porque le esté incomodando la situación. El propietario continúa acariciando al animal en vez de dejar de hacerlo, cuando simplemente, si se conoce esa señal de aviso y se deja de acariciar al animal, la agresión posterior podría haberse evitado.

El contacto social humano para un gato de casa es beneficioso y necesario, siempre que el propietario aprenda a relacionarse de forma adecuada con su animal y a saber interpretar su lenguaje. El enriquecimiento social puede realizarse con la introducción de otro animal no felino, como un perro. Si esto es así, es preferible que el animal haya estado socializado con la especie con la que va a convivir durante su periodo sensible (entre la 2.ª y 7.ª semana de edad) ya que si esto no es así, la convivencia entre dichos animales debe hacerse de forma paulatina, siguiendo unas pautas y unos tiempos. En estos casos, es aconsejable solicitar ayuda profesional de un veterinario especialista en temas de conducta que nos indicará las pautas concretas que debemos seguir para lograr una óptima convivencia, y evitar situaciones de inestabilidad que alteren el equilibrio físico y emocional de ambos animales.

Enriquecimiento ambiental con elementos inanimados

Dentro de la categoría de objetos inanimados vamos a desglosar a continuación sus diferentes subcategorías: juguetes, alimentación, espacio físico y enriquecimiento sensorial.

Son fundamentales los sitios elevados para que el gato se esconda sobre todo cuando conviven varios en la misma casa Clic para tuitear

Juguetes

Los gatos tienen brotes breves de actividad que se relacionan con una conducta predatoria, que se intercalan con periodos de descanso y de relajación. Es por eso que la utilización de determinados juguetes que emulen situaciones de caza les ayudan a mantener el equilibrio físico y mental. Así, podemos utilizar una pelota conectada a un hilo o colgar en alto algún juguete suspendido para que pueda cogerlo. Los juguetes de este tipo son fundamentales en animales que no tienen acceso al aire libre. Es importante que este tipo de juguetes se guarden después del periodo de juego para que no pierdan su valor.

Comer es divertido

Se pueden elaborar distintas estructuras caseras que nos van a ayudar al enriquecimiento ambiental a nivel trófico.
Por ejemplo, podemos utilizar rollos de papel unidos unos a otros formando una estructura piramidal, y en medio de dichos rollos poner la comida, de forma que el gato tenga que meter la pata y quitarla para sacar la comida y consumirla.

Alimentación

Respecto a la comida, es necesario conocer las pautas de alimentación natural del gato. En la naturaleza desarrollan la actividad de la caza con una tasa de éxito baja en cuanto a la adquisición de la presa, por lo que la relación entre energía gastada y energía consumida es muy alta, de modo que existe un control natural del peso. Esta actividad no ocurre en el gato que se encuentra en casa, ya que se le proporciona la comida sin que tenga que hacer ningún esfuerzo, por lo que pueden aparecer problemas de peso. La forma ideal de alimentar a un gato es ad líbitum controlada, que consiste en la distribución de la ración diaria de comida, de forma que el animal tenga acceso siempre a ella. Se deben poner pequeñas cantidades de alimento en distintos recipientes y a distintas alturas, estimulando la actividad física y mental. Además podemos utilizar métodos que animen el comportamiento natural de alimentación, como es la localización y captura. Existen en el mercado diferentes sistemas que nos ayudan a que el animal realice dicha actividad; así, podemos utilizar simples pelotas a las que se les introduce el alimento y al moverlas el animal obtiene la comida, ya que conforme rueda va saliendo el contenido. También se encuentran sistemas más sofisticados, auténticos rompecabezas que tienen que resolver para obtener la comida.

La colocación de fuentes de agua es muy importante y se deben situar fuera de la zona de alimentación. A los gatos les gusta beber de un grifo que gotea o de una fuente.

La colocación de fuentes de agua es muy importante para el gato y se deben situar fuera de la zona de alimentación Clic para tuitear

Espacio físico

La distribución de la casa en determinadas áreas es de suma importancia para nuestros felinos. Por este motivo se se deben diferenciar áreas de descanso, áreas de eliminación, áreas de alimentación y áreas de recreo y ejercicio. Para ello hay que proporcionar un espacio tridimensional, que adquiere más importancia aún si conviven más de un gato en la misma casa.

Cuando un gato se encuentra libre, su estrategia ante situaciones de miedo o estrés es huir o esconderse. Por eso, cuando convivimos con un gato debemos proporcionarle estructuras adecuadas que pueda utilizar ante situaciones que el animal considere amenazantes. Disponer de sitios elevados donde puedan esconderse es fundamental, sobre todo cuando existen varios gatos que conviven bajo el mismo techo. La utilización de estanterías nos ayuda a disponer de un espacio vertical indispensable para el repertorio natural conductual del gato, ya que le gusta trepar y realizar el marcaje con sus uñas. Son muy útiles los árboles de gato, cuerdas, felpudos colocados en vertical, postes trepadores, cunas en estanterías o armarios, hamacas en sitios calentitos como los radiadores, etc. Todo esto resulta muy beneficioso, ya que además de darle la oportunidad de desarrollar un comportamiento activo le ofrece áreas para descansar y retirarse.

A menudo los suelos de un piso están hechos de materiales que para los gatos son fríos: ellos prefieren materiales que mantengan la temperatura constante como la madera, las fibras de lana, etc. Se puede habilitar una zona en la casa con el suelo de estos materiales para que esté más confortable.

La higiene es uno de los aspectos más importantes de un gato. Es necesario que le proporcionemos una bandeja y un espacio adecuado para realizar sus necesidades. La profundidad de la bandeja debe ser apropiada para que el animal pueda enterrar sus excrementos. El sustrato no le ha de provocar erosiones al enterrar las heces y tampoco lo ha de rechazar. La localización de las bandejas es fundamental, ya que nos tenemos que asegurar de que se encuentren en un lugar tranquilo, de fácil acceso. Se debe evitar la colocación de la bandeja en un lugar donde el animal pueda sentirse vulnerable. Las bandejas de eliminación han de estar siempre limpias y la frecuencia de limpieza va a depender del tipo de sustrato utilizado. El número de bandejas debe ser de una por cada gato más una (por ejemplo, para dos gatos debe haber tres bandejas). El número puede verse incrementado en aquellos hogares donde conviven más de un gato y entre los que existe conflicto social. La identificación de qué animales son compatibles socialmente es imprescindible para la colocación estratégica de las bandejas de eliminación, así como para decidir el número que se deben utilizar. Es importante que los animales puedan eliminar en un lugar libre de tensiones.

Las bandejas de arena debe estar en lugares tranquilos, de fácil acceso para el gato Clic para tuitear

Enriquecimiento sensorial

El enriquecimiento sensorial adquiere cada vez más importancia, como constatan los estudios científicos que destacan la importancia de dicha estimulación. Un estímulo visual en un entorno de un gato en cautividad es de suma importancia para él. Es importante disponer de alguna ventana o de un patio o jardín exterior donde el animal pueda observar y cazar, y hay que dotar a esos lugares de una cierta seguridad para evitar accidentes. Este tipo de estimulación es muy enriquecedor para nuestro animal.

De forma experimental se ha optado por colocar vídeos a animales que no tienen acceso a zonas exteriores, que muestran documentales con ratones y pájaros. Se ha observado que los gatos que los miran reaccionan frente a esas imágenes. El problema es que no se sabe con certeza hasta qué punto es beneficioso utilizar este tipo de estimulación visual, ya que al no alcanzar nunca el objetivo el gato puede desarrollar una frustración.

El enriquecimiento olfativo tiene un impacto muy significativo en el bienestar animal. Podemos enriquecer con la hierba gatera o nébeda (Nepeta cataria). Los gatos suelen presentar una conducta característica cuando olfatean dicha hierba. Al frotarse con ella e ingerir las flores, se comportan de una forma juguetona, ronronean e incluso llegan a babear simulando que están persiguiendo ratones. Esta respuesta puede durar de unos 5 a 15 minutos. La molécula responsable de dicha conducta es la napetalactona, que podría activar determinadas áreas del SNC que se relacionan con la conducta sexual. Es por eso que a esta planta se le llama coloquialmente la droga de los gatos.

El uso de feromonas resulta muy útil como estímulo sensitivo. Una de las feromonas que es muy útil como estrategia de enriquecimiento ambiental es la compuesta por la fracción F3 del complejo facial felino. Al depositarla en el ambiente, ayuda a aumentar la sensación de seguridad y familiarización con el entorno del gato. La utilización de esta feromona puede ser especialmente beneficiosa en situaciones iniciales como la llegada por primera vez a casa de un gatito, cuando hay un cambio de domicilio, una alteración en la casa o cambios en la estructura familiar. Todas estas situaciones, así como otras similares, suelen alterar el equilibrio del gato. Por este motivo la utilización de las feromonas, además de las pautas adecuadas, pueden mitigar en gran medida el estrés que conlleva la exposición del gato a las situaciones anteriomente mencionadas.

Artículo original: M.ª José Jiménez de Cisneros. Enriquecimiento ambiental en gatos. Ateuves n.º 44, pp. 20-24.

Bibliografía

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