Un estudio refleja que las almohadillas fibrosas que tienen los felinos en las cuerdas vocales permiten emitir sonidos de baja frecuencia, que no parecen controlar conscientemente.
Pocos sonidos pueden ser más reconfortantes que el ronroneo de un gato cuando recibe una caricia detrás de las orejas. Sin embargo, durante mucho tiempo ha sido un misterio cómo los felinos producen este sonido tan característico. Un estudio innovador podría haber descubierto finalmente el secreto. Los investigadores han revelado que los gatos domésticos tienen almohadillas especiales dentro de sus cuerdas vocales. Contienen una capa adicional de tejido graso que les permite generar vibraciones de baja frecuencia. Estos hallazgos, publicados en Current Biology, también sugieren que la laringe de un gato no necesita una entrada directa del cerebro para producir su característico ronroneo.
Un sonido de baja frecuencia
Los gatos domésticos, que generalmente pesan alrededor de 4,5 kg, han desconcertado a los investigadores que se preguntaban cómo estos pequeños animales podían producir las vocalizaciones de baja frecuencia, generalmente de 20 a 30 hercios (Hz), asociadas al ronroneo. Tales frecuencias se observan típicamente en criaturas mucho más grandes, como elefantes, que tienen cuerdas vocales considerablemente más largas. Mientras que felinos más grandes como leones y tigres son capaces de emitir rugidos atronadores, los gatos domésticos se limitan al ronroneo de baja frecuencia.
La mayoría de las vocalizaciones de mamíferos, incluidos otros sonidos de los gatos como maullidos y siseos, se generan de manera similar. Una señal del cerebro hace que las cuerdas vocales se junten, y el flujo de aire a través de la laringe provoca que las cuerdas colisionen cientos de veces por segundo, produciendo sonido. Este proceso, conocido como “oscilación autosostenida inducida por el flujo”, es un mecanismo pasivo; una vez que las cuerdas vocales comienzan a vibrar, no se requiere una entrada neural adicional para mantenerlas en funcionamiento.
Antigua teoría sobre la contracción muscular
Sin embargo, en la década de 1970, los científicos propusieron una teoría diferente para el ronroneo. Introdujeron el concepto de la “hipótesis de contracción muscular activa”, sugiriendo que los gatos domésticos contraen y relajan activamente sus músculos laríngeos aproximadamente 30 veces por segundo para producir su característico ronroneo. Esta teoría ganó aceptación, principalmente basada en mediciones de la actividad eléctrica en los músculos laríngeos de gatos que ronroneaban. Ha persistido como una explicación común del ronroneo de los gatos desde entonces.
El nuevo estudio desafía esta idea. Para llevar a cabo su investigación, los científicos retiraron quirúrgicamente las laringes de ocho gatos domésticos, todos los cuales habían sido sacrificados humanitariamente debido a enfermedades terminales y con el consentimiento de sus dueños. Los investigadores juntaron manualmente las cuerdas vocales y pasaron aire cálido y humidificado a través de ellas. Al aislar la laringe de esta manera, los científicos aseguraron que cualquier sonido producido ocurría sin contracciones musculares ni intervención directa del cerebro.
Fuente: Domestic cat larynges can produce purring frequencies without neural input
Christian T. Herbst 6, Tamara Prigge, Maxime Garcia, Gerald E. Weissengruber, Jan G. Svec
W. Tecumseh Fitch. October 03, 2023.
